公历就是阳历，是由意大利医生兼哲学家里利乌斯改革儒略历制定的历法，由教皇格列高利十三世在1582年颁行。阳历是太阳历的简称，这种历法与地球环绕太阳的周年运动有关，与月相无关。格里高利历为西方的历法，并非中国所创，故又名"西历"(是相对于中历而言)。

中国从辛亥革命后即自民国元年采用格里高利历，故又名曰"国历"。为与中国旧有之历相对称，故又名曰"新历"。1949年正式规定采用公元纪年。

地球绕太阳一周实际为365.2422天(回归年)，按一年365天计算，每年少0.2422天，因此，400年中需置97个闰年。闰年在2月末加上一天全年366天。这样经过3333年才有一天的误差。

公历的前身是古罗马凯撒修订的儒略历。根据儒略历的规定，每4年有1个闰年，闰年为366日，其余3年(称为平年)各有365日。公元年数能被4整除的是闰年。