很多人不知道中元节，这个节日在农历七月十五日庆祝，主要流行于汉族、满族、蒙古族等民族中。在这一天，人们会祭祀祖先和已故亲人，烧纸钱、摆放祭品，以此表达对逝去亲人的怀念和尊敬，那么什么是中元节？有哪些传统活动？

　　什么叫中元节

　　中元节即七月半祭祖节，又称施孤、鬼节、斋孤、地官节，是我国主祭祀的传统节日。它与寒食节、清明节合称我国古代的三大鬼节，节日习俗主要有祭祖、放河灯、祀亡魂、焚纸锭等。

　　中元节由上古时代“七月半”农作丰收秋尝祭祖演变而来。七月半是民间初秋庆贺丰收、酬谢大地的节日，有若干农作物成熟，民间按例要祀祖，用新米等祭供，向祖先报告秋成，是追怀先人的一种文化传统节日，其文化核心是敬祖尽孝。

　　中元节有哪些传统活动

　　1、烧纸

　　中元节日中，民间俗信行为中，最为突出的是烧纸。据传说，阳间的纸就是阴间的钱，人们烧纸就是给亡故的先辈亲人送钱。通常上坟烧纸时要留下几张，到十字路口焚烧，目的是给无家可归的野鬼一些施舍，它们就不会再去抢劫送给其祖先的钱了。

　　2、焚香燃炮

　　每到七月十四或十五晚，在门外焚香燃炮，同时“烧包”（也叫“荐包”）。

　　3、祭祀土地

　　七月半，民间还盛行祭祀土地和庄稼。将供品撒进田地。烧纸以后，再用剪成碎条的五色纸，缠绕在农作物的穗子上。传说可以避免冰雹袭击，获得大秋丰收。一些地方同时还要到后土庙进行祭祀。定襄县民俗将麻、谷悬挂门首。

　　4、祈丰收

　　七月半施祭与祈望丰收又常联系在一起。施孤之夜，家家户户要在自己家门口焚香祷祝稻谷丰收，并把香枝插于地上，这叫做“布田”（插秧），插得越多越好，以此象征着秋收稻谷丰登。

　　5、吃鸭

　　全国很多地方都会选择在七月半吃鸭子，因鸭在水中游，取其河灯普渡祈祷之涵意。也有说法是“鸭”就是“压”，是谐音，吃鸭子是为了压住“魂灵”，这说法有点牵强，因为很多地方“鸭”与“压”不同音。东莞人一般会吃莲藕煲鸭。

　　6、放河灯

　　中元节有放河灯的习俗，一般是在底座上放灯盏或蜡烛，中元夜放在江河湖海之中，任其漂泛。

　　7、放焰口

　　在盂兰盆会中，有一项重要的活动，叫做“放焰口”。“焰口”就是佛教所谓地狱中的饿鬼，这项活动的目的是超度亡灵、为孤魂野鬼施食。“放焰口”在黄昏或晚上进行，活动持续时间较长，甚至可达次日凌晨。先由僧人诵经、做法，最后由主持用米粮、净水在四周挥洒，为鬼魂施食。