西汉和东汉之间是新莽,是由王莽建立的朝代,存在了15年(公元8年—公元23年)。王莽称帝后进行了多项改革。在新莽的最后几年里,绿林军赤眉军爆发了起义,出生在汉朝宗室的刘秀利用了这种机会。25年,刘秀成为皇帝,并在洛阳建立了自己的王朝,他开创了“光武中兴”。这表明东汉和西汉之间仍有一定的差异。
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西汉的建立:公元前206年,刘邦被封为汉王。在楚汉之争中获得最后的胜利,在进一步消灭了天下的异姓王,平息诸吕之乱后,天下基本上趋于稳定,建立新朝代的时机已经成熟。公元前202年,刘邦称帝建立汉朝,定都长安,国号汉,史称西汉。
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东汉的建立:更始帝三年,也就是公元25年,出现了绿林赤眉大起义,同年攻陷长安,汉更始帝下台,后更始帝刘玄被赤眉军杀害。起义军中有位叫刘秀的将领,是西汉皇族的一个分支舂陵候家族。
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据史学家考证,刘秀自己并不认为自己创立的是一个新的朝代,而是光复了汉朝政权,他自认为是汉宣帝的继承人,继位后追尊汉宣帝为中宗,当时的官方也不认为东汉和西汉是两个朝代,普遍的共识是东汉是西汉的延续。